Գրինվիչի աստղադիտարանը, որը երկար ժամանակ ուներ «արքայական» կարգավիճակ, դարձել է գլխավոր աստղագիտական կազմակերպությունը ոչ միայն Մեծ Բրիտանիայում, այլև աշխարհում։
Նրա ստեղծման նախաձեռնողը Չարլզ II-ն էր։ Ստեղծման հիմնական նպատակը նավիգատորների համար կարևոր աշխարհագրական կոորդինատների պարզաբանումն էր։ Աշխարհագրական կետերի տեղակայման մասին ցրված տվյալները հաճախ նավերի կորստի և նույնիսկ մահվան պատճառ են դառնում:
Գրինվիչի աստղադիտարանը պետք է դառնար այն միավորող օղակը, որի վրա նավաստիները կարող էին ապավինել: Հավաքված և մշակված տվյալները կհեշտացնեն ծովերի և օվկիանոսների տարածություններով նավարկելը և ճանապարհը գտնելը նույնիսկ ընթացքից շեղվելիս։
Չափումը հիմնված է երկայնության վրա՝ աշխարհագրական կոորդինատ, որն օգտագործվում է մարդու գտնվելու վայրի և մեկ այլ կոնկրետ կետի միջև հեռավորությունը հաշվարկելու համար:
Ցամաքում երկայնության հաշվարկը խնդիր չէր, բացի այդժամանակ, արդեն հայտնվել են գեոդեզիական գործիքներ։ Բայց ծովում (կամ օվկիանոսում) սովորական մեթոդների կիրառումը հնարավոր չէր, քանի որ ջրի երեսին առանձնահատուկ առարկաներ չկային: Ծովերում երկայնությունը որոշելու հուսալի մեթոդ գոյություն չի ունեցել մինչև տասնութերորդ դարը:
Անգլիան, լինելով ծովային տերություն, ակտիվորեն ուղիներ էր փնտրում բաց ջրային տարածություններում երկայնությունը որոշելու համար:
Իհարկե, հնարավոր էր կենտրոնանալ, ինչպես նախկինում, աստղերի վրա։ Բայց սա ակնհայտորեն բավարար չէր։ Եվ այս ուղենիշները չէին աշխատում ամպամած եղանակին և մառախուղին։
1675-ին (մարտ) Չարլզ II-ը Ջոն Ֆլամսթիդին նշանակում է աստղագետ Ռոյալ: Երիտասարդ 28-ամյա հովիվին հրահանգվում է. «…հատուկ ջանասիրությամբ և հոգատարությամբ ձեռնամուխ եղեք երկնքի շարժման սեղաններն ու լուսատուների դիրքերը հաշտեցնելու և նավագնացության արվեստը կատարելագործելուն…»
Նույն տարում (մարտին) սկսում է աշխատել Գրինվիչի աստղադիտարանը։ Դիտարկումների արդյունքները հրապարակվում են առաջին «Ծովային ալմանախում» դիտարկումների մեկնարկից միայն երկու տարի անց։
Գրինվիչի աստղադիտարանի բեկումնային աշխատանքը բառացիորեն հեղափոխություն է անում ծովային նավագնացության մեջ և հնարավորություն է տալիս Մեծ Բրիտանիային դառնալ ծովային գլխավոր կանոնադրությունը:
Սակայն շատ երկրներ շարունակեցին օգտագործել իրենց սեփական երկայնության համակարգերը։
Իտալիան առաջնորդվել է միջօրեականով Նեապոլում, Շվեյցարիա՝ Ստոկհոլմում, Իսպանիայում՝ Ֆերոյում, Ֆրանսիան՝ Փարիզում։ Բայց սինգլի անհրաժեշտությունըԱշխարհի ժամանակի և երկայնության որոշման հղման համակարգը ակնհայտ էր։
Այս կապակցությամբ որոշվեց կազմակերպել միջազգային գիտաժողով (1884 թ.)։ Մի ամբողջ ամիս քսանհինգ երկրների ներկայացուցիչներ չկարողացան փոխզիջում գտնել։ Ի վերջո, մեկնարկային կետը Լոնդոնի Գրինվիչն էր, որն այժմ նաև հայտնի է որպես Գրինվիչի միջօրեական: Նրանք որոշեցին երկայնությունը չափել երկու ուղղությամբ՝ դրական (արևելյան երկայնություն) և բացասական (արևմտյան):
Լոնդոնի փողոցների լուսավորությունը 1930 թվականին դարձավ չափազանց պայծառ, և աստղերի հետագա դիտարկումը նախկին ռեժիմով այլևս հնարավոր չէր: Գրինվիչի աստղադիտարանը տեղափոխվեց Հերստմոնսո (Սասեքս, աստղադիտարանի նախկին տեղանքից 70 կմ հեռավորության վրա)։ Մնացած շենքերի համալիրն անցել է Ազգային ծովային թանգարանին։ 1990 թվականին աստղագետները ստիպված են եղել նորից տեղափոխվել, այս անգամ Քեմբրիջ։ 1998 թվականին Գրինվիչի աստղադիտարանը (Թագավորական) փակվեց։
